Comprendre la différence entre tannage minéral et tannage végétal

Vous aimez le cuir ? Vous touchez votre sac, votre ceinture ou votre portefeuille… et vous savez que cette texture, cette odeur, sont uniques.

Mais savez-vous comment ce cuir a été tanné? Chrome ou végétal ? Quels sont les avantages et inconvénients de ces 2 méthodes? Et surtout : laquelle correspond à vos attentes et vos valeurs ? Plongeons ensemble dans ces savoir-faire fascinants.

Définition du tannage

Le tannage est l’art de transformer une peau animale en une matière souple et imputrescible (qui ne pourrit pas) grâce à des tanins.

Ainsi, l’industrie du tannage est une industrie de recyclage qui évite plus de 160 000 tonnes de déchets chaque année en France.

Concrètement, les peaux sont immergées dans de grands tonneaux en bois, remplis d’eau et de substances soit chimiques soit naturelles.

Puis, le tanneur retire ces peaux des tonneaux pour les étirer puis il répète cette opération jusqu’à ce que les tanins pénètrent les fibres de la peau pour la rendre forte et durable.

Le tannage au chrome (minéral)

Le tannage minéral représente actuellement 85 % de la production mondiale de cuir.

Il consiste à immerger les peaux dans des bains contenant du sel de chrome (chrome III, non toxique) pendant seulement quelques heures à 24 h, selon l’animal. Il est apparu à la fin du 19ème siècle, avant cette période on ne pratiquait que le tannage végétal.

Ses avantages

• Rapide et économique : transformation en moins de 24 h ➝ idéal pour la production industrielle.
• Souple et résistant : plus souple dès l’achat, excellente résistance à la déchirure et aux plis.
• Palette infinie de couleurs : permet des finitions vives, métalliques et fantaisie.
• Stabilité dimensionnelle : cuir qui ne change quasiment pas, sans patine prononcée

Ses limites

• Rejets chimiques : s’il n’est pas correctement traité, le chrome peut générer des eaux usées polluantes
• Risque de chrome VI : le chrome III peut s’oxyder en chrome VI, toxique pour l’Homme et l’environnement. En Europe, la limite est fixée à 3 mg/kg
• Moins de caractère : le cuir ne se patine pas, évolue peu et vieillit de manière homogène

Les tanneries européennes n’utilisent pas de substances dangereuses pour les consommateurs.

L’avantage du tannage minéral est l’obtention de peaux souples dans un large panel de couleurs y compris des couleurs vives, pastels, irisées, métalisées, holographiques.

Si on cherche un peu de souplesse et de fantaisie, il n’y a pas d’autre choix que le tannage minéral. Ce cuir est souvent plébiscité pour la petite maroquinerie (porte-monnaie, bracelets, etc).

Le tannage végétal 

Technique ancestrale, le tannage végétal s’inspire de la nature.

Concrètement, la peau est transformée grâce à des tanins naturels (écorces, feuilles, racines). Cette méthode peut prendre plusieurs semaines voire jusqu’à 6 mois en fosse, comme à la Tannerie Gal en Haute-Vienne.

Chaque tannerie a sa propre recette (qu’elle garde secrète) et qui fait leur réputation.

Certes, il s’agit d’une méthode plus longue (entre 10 et 50 jours en moyenne) mais plus écologique. Les spécialistes du cuir à tannage végétal emploient souvent l’expression “du tan et du temps”.

Ses avantages

• Naturel et biodégradable : aucun produit chimique, entièrement recyclable
• Patine : le cuir se bronze, s’éclaircit, raconte une histoire avec le temps
• Sensation authentique : texture plus épaisse, respirante, odeur véritable .
• Solidité : idéal pour les objets robustes comme les ceintures, la sellerie, le travail de repousage ou encore de reconstitution historique.

Une peau tannée végétal ressortira plus “raide” qu’en tannée minéral, les couleurs obtenues seront des couleurs naturelles ou foncées. 

Ses limites

• Long processus et coût : nécessite plusieurs semaines et une main-d’œuvre spécialisée.
• Moins imperméable : demande des soins adaptés, traitement huileux possible.
• Palette couleurs plus restreinte : teintes naturelles, plus sobres.
• Consommation d’eau élevée, les peaux étant plongées de façon répétée dans de grains bains.

Chez les Heures du Cuir, le choix du cuir pour les ceintures a été une évidence : uniquement des cuirs à tannage végétal, français ou européens, gages de qualité et de durabilité.

C’est d’ailleurs la raison pour laquelle vous ne trouverez pas de ceintures fantaisie, des ceintures à coloris classiques.

Pour les porte-monnaie et les bracelets, je m'”autorise” à utiliser du cuir à tannage minéral pour pouvoir proposer un peu plus de fantaisie.

Reconnaître les cuirs

S’il vous semble difficile d’obtenir l’information sur le type de tannage, observez

• la couleur (plus profonde et naturelle sur du tannage végétal)
• l’odeur (la vraie bonne odeur du cuir ou pas)
• la texture (souvent plus épaisse et plus “respirante” sur du TV)
• la patine (visible si vous achetez un article seconde main en cuir TV).

La prochaine fois que vous achèterez un article en cuir, amusez-vous à deviner de quel tannage il s’agit et renseignez-vous ensuite auprès du vendeur pour savoir si vous avez vu juste.

Si malgré tout, avant d’acheter, vous n’êtes pas certain du type de tannage, soyez au moins vigilant sur l’origine du cuir, c’est le plus important. S’il vient d’Europe, vous savez déjà de façon certaine qu’il est exempt de chrome 6 et tant mieux.

Quel choix faire entre le tannage minéral et le tannage végétal ?

On se rend compte que chaque type de tannage a des propriétés différentes. Selon les usages, le but recherché et le budget, on peut avoir recours à ces 2 types de cuirs. 

Depuis la fin du XXe siècle, un tournant s’amorce avec l’engagement des entreprises vers le développement durable. Les tanins végétaux, biodégradables, répondent aux préoccupations écologiques contemporaines. La méthode ancestrale regagne en prestige.

Il n’y a pas réellement de mauvais ou de bon choix, cela dépend des goûts, des usages et des convictions de chacun.

Quoi qu’il en soit, acheter un article en cuir tanné en Europe, c’est déjà l’assurance d’avoir un bel objet qui dure, réparable et issu d’un déchet recyclé (et donc évité) et rien que ça c’est déjà un geste pour la planète.

Maintenant que vous en savez un peu plus, prenez le temps de découvrir les différentes collections. Ceintures, sandales et chaussures, bijoux pour hommes et femmes, porte-monnaie et sacs.